La ville d’avant. En dévalant les pentes du mont Urgull, j’ai aperçu tout en bas la vieille ville de San Sebastian. De là-haut, avec la vue plongeante, j’ai repérée ses toits rouges et même le dessus des deux tours de la basilique Santa Maria. Ce petit reste urbain ancien de San Sebastian, qui a survécu aux destructions et pillages des guerres, a la saveur d’un gâteau basque fourré à la cerise noire. Comme le gâteau, ce quartier est petit et resserré. Comme lui, ses attraits se dévoilent aux sens quand on prend le temps de le déguster.
Cette vieille ville de San Sebastian est cachée derrière le pompeux hôtel de ville et ses petits chevaux de bois ensorcelants. Cette "parte vieja" de la cité représente la ville d’avant la "belle époque" laquelle avait complètement remodelé la baie de la Concha et le centre de la cité. C’est juste un petit carré de ruelles étroites, entre la plage de la Concha et le fleuve Urumea. Il concentre des petites boutiques, des bars à tapas locales ("pintxos") et des placettes étroites à l’ombre de hautes maisons auxquelles sont accrochés des balcons, des lampadaires et du linge qui sèche. Tout autour de la plaza de la Constitucion, au centre de ce quartier, chaque pierre, chaque fontaine semble raconter une histoire.
Et chaque église aussi. La plus ancienne est Saint Vincent, d’un style gothique que cache son aspect extérieur austère et massif. La plus spectaculaire et monumentale est la basilique Santa Maria del Coro. L’extravagance de son style baroque hyperbolique saisit dès l’extérieur en voyant des statues dont les volutes des vêtements semblent soulevés par un souffle infiltré de la baie de la Concha toute proche. Les spécialistes parlent de "baroque churrigueresque" (du nom de frères sculpteurs espagnols hyper baroques, les Churriguera).
En découvrant l’histoire de cette basilique, je me suis tout de suite sentie emportée outre-mer. Car c’est la riche "Real Compañía Guipuzcoana (1) de Caracas" (Compagnie Royale Guipuscoane de Caracas) qui s’était chargée de la majeure partie de la construction de cet édifice aux allures coloniales latino-américaine. En effet, cette sorte de Compagnie des Indes occidentales fondée au début des années 1700 par des commerçants basques avait obtenu de la couronne espagnole le monopole du commerce du cacao et des matières premières venant du Venezuela. C’est sans doute pour ça que subsistent encore quelques excellentes chocolateries dans le vieux San Sebastian.
