Sulawesi et les Togian. Je sais à peu près situer sur une carte du monde les Célèbes. Il faut dire que j’ai eu la chance d’aller deux fois en Indonésie, mais je n’ai jamais visité précisément ces îles très lointaines. Car les Célèbes ne sont que quelques-unes des 17 000 îles de cet archipel gigantesque qu’est l’Indonésie, étalé entre Océan Pacifique et Océan Indien. Il est vrai que je ne suis pas représentatif du français moyen, fâché avec la géographie. J’ai fait le test autour de moi : personne ne connaît les Célèbes qui ne sont décidément pas encore célèbres. Dans la région, tout le monde connaît Bali en pensant que c’est un pays alors que ce n’est qu’une île minuscule de l’immensité indonésienne. En Indonésie, il y a Bali, mais pas que…
Alors pourquoi parler des Célèbes, plutôt que d’une de ces autres 17 000 îles direz-vous ? Parce que vendredi dernier j’ai assisté à une très étonnante conférence de presse à Paris : cinq représentants du gouvernement des Célèbes du Centre (une partie seulement des Célèbes) était venu faire la promotion de leur région du Sulawesi, le nom indonésien des Célèbes. Regardez la carte, l’île principale des Célèbes a une forme tarabiscotée. J’ai l’impression d’un hippocampe à grosses pattes ou encore d’une mante religieuse pataude. Je pense que cette île en dentelles aurait du succès au test psychologique de Rorschach. En dépit de son curieux découpage, elle a séduit quelques routards et c’est là que Frédéric Lopez pour "rendez-vous en terre inconnue" (jamais si bien nommée) avait emmené dans la tribu des Bajaus la très people Marianne James : une des plus belles réussites de cette émission.
Ces îles ne sont connues en France que de quelques spécialistes de la plongée, de l’aventure ou de quelques rares globe-trotteurs ou blog-trotteurs comme Onechai. L’inconnue Sulawesi (174 600 km²) fait plus de 30 fois la superficie de Bali, la plus célèbre des îles Indonésiennes. Elle est la troisième plus grande île d’Indonésie après la Papouasie, Bornéo et Sumatra. Ses montagnes culminent à près de 3500 m. Pour la situer à une échelle européenne, elle fait plus de deux fois la superficie du Portugal et sa population (de 18 millions d’habitants) est presque double de celle de ce même Portugal. On y parle 114 langues différentes !
La conférence de presse de vendredi dernier avait quelque chose de surréaliste. Elle s’est tenue sur les nappes à carreaux rouges d’un petit restaurant de cuisine traditionnelle française du VIIème arrondissement. Sous le tableau affichant des poêlées de girolles et des ris de veau et entre des jéroboams de Bordeaux, les représentants de Sulawesi répondaient en anglais aux questions d’une poignée de journalistes et de tour-opérateurs français. Deux univers culturels éloignés se rencontraient, communiquaient et échangeaient, chacun essayant de comprendre les attentes des autres.
En réalité, les représentants indonésiens ont surtout mis l’accent sur un petit archipel de leur région des Célèbes qu’ils estimaient prometteur pour le tourisme, les Togean islands (îles Togian en Français) situées dans le golfe de Tomini au cœur de l’île principale des Célèbes et lointaines d'accès (avion + avion + route + bateau). C’était en quelque sorte la présentation d’un archipel dans un archipel dans un archipel : en effet, les îles Togian sont dans l’archipel des Célèbes, lui-même dans l’archipel indonésien. Ce qui montre le potentiel phénoménal des voyages à faire dans la seule Indonésie ! Les Togian, à elles seules, perdues en plein sous l’équateur, comptent 66 îles dont un volcan en activité et sont surtout connues pour leurs spots de plongée, leur faune et leur flore endémiques, sans compter les richesses culturelles de plusieurs ethnies et d'anciens petits royaumes.
L’Indonésie n’est pas un pays pauvre et la région centrale de Sulawesi est même en plein boom économique. Ses représentants ont montré, chiffres à l’appui, que la croissance économique de cette région avait atteint 15,5 % en 2015 contre "seulement" 4,8 % pour l’ensemble de l’Indonésie (La France rêverait d’en faire la moitié). Résultat, les Célèbes ont les moyens de leurs ambitions touristiques et construisent à tour de bras des aéroports, routes, hôtels,... Un échantillon nous en a été montré avec des images du Kadidiri Paradise Resort and diving center, fraîchement ouvert au cœur des Togian. Je rêve de découvrir les Togian et les Célèbes avant qu’elles ne deviennent trop fréquentées et célèbres.